Τα lockdowns στην πανδημία COVID-19 γέρασαν πρόωρα τον εγκέφαλο των εφήβων [μελέτη]

Νέα έρευνα του University of Washington, που δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences, έδειξε ότι η πανδημία- εκτός των άλλων- οδήγησε σε ασυνήθιστα επιταχυνόμενη γήρανση εγκεφάλου στους εφήβους, η οποία ήταν πιο έντονη στα κορίτσια.

Όταν μετρήθηκε με όρους του αριθμού ετών επιτάχυνσης της ανάπτυξης του εγκεφάλου, η μέση επιτάχυνση ήταν 4,2 χρόνια στα κορίτσια και 1,4 στα αγόρια.

Η γήρανση του εγκεφάλου μετράται από την πάχυνση του εγκεφαλικού φλοιού ο οποίος φυσιολογικά λεπταίνει  με το πέρασμα της ηλικίας, ακόμα και στους εφήβους.

Το χρόνιο στρες και οι δυσκολίες επιταχύνουν τη λέπτυνση, που συνδέεται με αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης νευροψυχιατρικών και συμπεριφορικών διαταραχών.

Πολλές από αυτές, όπως το άγχος και η κατάθλιψη, συχνά προκύπτουν στην εφηβεία και τα κορίτσια είναι σε υψηλότερο κίνδυνο.

Η μελέτη ξεκίνησε το 2018 σε 160 εφήβους 9 - 17 ετών με σκοπό την αξιολόγηση αλλαγών στη δομή του εγκεφάλου.

Η ομάδα των εφήβων θα επέστρεφε το 2020 αλλά η πανδημία καθυστέρησε την επανάληψη των εξετάσεων έως το 2021. Ομως τότε ο αρχικός σκοπός μελέτης της τυπικής ανάπτυξης δεν ήταν πια εφικτός.

Οι ερευνητές θέλησαν τότε να εξετάσουν την επίπτωση των lockdowns στον εγκέφαλο των εφήβων.

Χρησιμοποιώντας τα αρχικά στοιχεία του 2018 δημιούργησαν μοντέλο αναμενόμενης λέπτυνσης εγκεφαλικού φλοιού κατά τα χρόνια της εφηβείας. Στη συνέχεια επανεξέτασαν τους εγκεφάλους των εφήβων, 80% των οποίων επέστρεψαν για τη δεύτερη σειρά εξετάσεων.

Ο εγκέφαλος των εφήβων έδειξε επιταχυνόμενη λέπτυνση στην εφηβεία, η οποία ήταν περισσότερο εμφανής στα κορίτσια. Η επίδραση της λέπτυνσης  του φλοιού στα κορίτσια φάνηκε σε όλο τον εγκέφαλο, ενώ στα αγόρια στον οπτικό φλοιό.

Ενδεχομένως αυτό οφείλεται σε διαφορές όσον αφορά τη σημασία της κοινωνικής αλληλεπίδρασης των κοριτσιών έναντι των αγοριών.

Η πανδημία φάνηκε ότι απομόνωσε ιδιαίτερα τα κορίτσια και επηρέασε τον εγκέφαλό τους πολύ περισσότερο.

Ο εγκεφαλικός φλοιός δεν είναι πιθανό να παχύνει ξανά, σημείωσαν οι ερευνητές. Η πιθανότητα ανάκαμψης θα μπορούσε να λάβει τη μορφή πιο αργής λέπτυνσης με το πέρασμα του χρόνου, μετά την επιστροφή των φυσιολογικών κοινωνικών αλληλεπιδράσεων.

Πηγές:
Proceedings of the National Academy of Sciences.