Το παράσιτο που προκαλεί τον αφανισμό των αχινών

Ο μαζικός θάνατος των αχινών μετατρέπεται όλο και περισσότερο σε παγκόσμια πανδημία. Η θανατηφόρα ασθένεια έχει πλέον εντοπιστεί και στον Ινδικό Ωκεανό, αναφέρει ερευνητική ομάδα στο επιστημονικό περιοδικό "Current Biology".

Οι εικόνες δείχνουν αμέτρητους νεκρούς αχινούς σε μια παραλία στο νησί La Réunion. Η επιδημία αποτελεί άμεση απειλή για τους κοραλλιογενείς υφάλους παγκοσμίως: Οι αχινοί τρώνε φύκια που διαφορετικά θα υπεραναπτύσσονταν και θα σκότωναν τα κοράλλια.

Η μαζική θνησιμότητα των αχινών με διάδημα που προκαλείται από χείλη παρατηρήθηκε για πρώτη φορά στις Αμερικανικές Παρθένες Νήσους τον Ιανουάριο του 2022.

Τους μήνες που ακολούθησαν, παρόμοιες παρατηρήσεις έγιναν σε μεγάλα τμήματα της Καραϊβικής. Η Μεσόγειος και σύντομα η Ερυθρά Θάλασσα επηρεάστηκαν επίσης.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι περισσότεροι πληθυσμοί των προσβεβλημένων ειδών αχινού στην Ερυθρά Θάλασσα και εκατοντάδες χιλιάδες αχινοί παγκοσμίως έχουν καταστραφεί από τον Δεκέμβριο του 2022.

Στο σύστημα υφάλων κοντά στην ισραηλινή παράκτια πόλη Εϊλάτ, για παράδειγμα, τα δύο είδη αχινών που ήταν προηγουμένως πιο κοινά στον Κόλπο της Άκαμπα έχουν εξαφανιστεί εντελώς.

Η ομάδα με επικεφαλής τον Omri Bronstein από το Πανεπιστήμιο του Τελ Αβίβ έχει τώρα εντοπίσει το παθογόνο που ευθύνεται για τη μαζική εξαφάνιση των κοινών αχινών με διαδήματα (Diadema setosum) - μακρόστενων, μαύρων αχινών - στην Ερυθρά Θάλασσα: ένα χνοώδες παρόμοιο με το είδος Philaster apodigitiformis.

Το μονοκύτταρο παράσιτο ήταν επίσης η αιτία της μαζικής εξαφάνισης του αχινού του Ατλαντικού διαδήματος (Diadema antillarum) στην Καραϊβική πριν από περίπου δύο χρόνια.

Ένας παρόμοις αφανισμός του πληθυσμού στην περιοχή αυτή είχε ήδη παρατηρηθεί το 1983. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τόσο οι πληθυσμοί των κοραλλιών όσο και του αχινού στην Καραϊβική δεν έχουν ποτέ ανακάμψει πλήρως.

Μπορούμε να υποθέσουμε ότι το παθογόνο που έχει πλέον εντοπιστεί ήταν και τότε η αιτία. Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, το ακτινωτό μολύνει επίσης τους αχινούς Echinothrix, μια ομάδα ειδών που σχετίζονται στενά με το διάδημα.

Το παράσιτο μετατρέπει τα ζώα σε ένα κέλυφος χωρίς ιστούς μέσα σε δύο ημέρες - εκτός αν τα αρπακτικά θηρεύσουν τα εξασθενημένα ζώα πριν από αυτό. Το θανατηφόρο παθογόνο μεταδίδεται μέσω του νερού και μπορεί να προσβάλει μεγάλες περιοχές σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, ειπώθηκε.

Η σταθερότητα των κοραλλιογενών υφάλων απειλείται σε πρωτοφανή βαθμό, δήλωσε ο Bronstein. Η ασθένεια εξαπλώνεται κατά μήκος των ανθρώπινων διαδρομών μεταφοράς, όπως έδειξαν στοιχεία από την Ερυθρά Θάλασσα.

"Είναι αλλόκοτο να βλέπεις χιλιάδες αχινούς στο βυθό της θάλασσας να μετατρέπονται σε σκελετούς και να εξαφανίζονται μέσα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα", δήλωσε ο Bronstein.

Μέχρι στιγμής, δεν υπάρχει τρόπος να βοηθηθούν οι μολυσμένοι αχινοί. Χρειάζεται επειγόντως η αναπαραγωγή πληθυσμών απειλούμενων ειδών σε συστήματα αναπαραγωγής χωρισμένα από τη θάλασσα, ώστε τα υγιή ζώα να μπορούν αργότερα να απελευθερωθούν ξανά στη φύση.

Χρειάζεται επίσης έρευνα για τους παράγοντες που οδήγησαν στο ξέσπασμα της επιδημίας. Ένας πιθανός λόγος είναι η αλλαγή των περιβαλλοντικών συνθηκών.

Τα βλεφαριδωτά αποτελούνται από ένα μόνο κύτταρο και έχουν τρίχες στην επιφάνειά τους με τις οποίες μπορούν να κινούνται.

Βρίσκονται συχνά στο νερό και είναι συχνά ακίνδυνα. Ωστόσο, συγγενείς των βλεφαριδωτών που έχουν βρεθεί τώρα έχουν ήδη θεωρηθεί υπεύθυνοι για μαζικούς θανάτους άλλων θαλάσσιων ζώων, όπως καρχαρίες.