Γενετικά τροποποιημένα κουνούπια κατά του δάγκειου πυρετού

Η μη κερδοσκοπική οργάνωση "World Mosquito Program (WMP)" θέλει να απελευθερώσει γενετικά τροποποιημένα κουνούπια στη Βραζιλία μέσα στα επόμενα δέκα χρόνια. Η οργάνωση ελπίζει να προστατεύσει με τον τρόπο αυτό μέχρι και 70 εκατομμύρια ανθρώπους από ασθένειες που μεταδίδονται από κουνούπια, όπως ο δάγκειος πυρετός.

Τα κουνούπια δεν είναι μόνο μικρά και ενοχλητικά, είναι επίσης γνωστό ότι είναι επικίνδυνα. Το κουνούπι, για παράδειγμα, θεωρείται το πιο θανατηφόρο ζώο στον κόσμο. Υπολογίζεται ότι από 750.000 έως ένα εκατομμύριο άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο από ασθένειες που μεταδίδονται από κουνούπια.

Όπως αναφέρει το επιστημονικό περιοδικό "Nature" στην ειδησεογραφική του σελίδα, η μη κερδοσκοπική οργάνωση World Mosquito Program (WMP) ανακοίνωσε τώρα ότι θα απελευθερώσει τροποποιημένα κουνούπια σε πολλές αστικές περιοχές της Βραζιλίας τα επόμενα δέκα χρόνια. Τα κουνούπια αυτά είναι μολυσμένα με ένα βακτήριο Wolbachia, το οποίο σημαίνει ότι δεν μπορούν πλέον να μεταδίδουν ιούς.

Το βακτήριο Wolbachia pipientis μολύνει φυσιολογικά περίπου τα μισά από όλα τα είδη εντόμων, αλλά όχι τα κουνούπια του γένους Aedes aegypti, τα οποία μεταδίδουν τον δάγκειο πυρετό, τον Ζίκα, το chikungunya και άλλους ιούς. Ωστόσο, μετά από χιλιάδες πειράματα, ο Αυστραλός βιολόγος καθηγητής δρ Σκοτ Ο'Νιλ κατάφερε να αναπαράγει κουνούπια μολυσμένα με Wolbachia.

Σε αυτά τα κουνούπια, οι ιοί του δάγκειου πυρετού πρακτικά δεν αναπαράγονται. Αυτή η ιδιότητα επιτρέπει σε λίγα κουνούπια Wolbachia να εξαπλωθούν σε ολόκληρο τον πληθυσμό μέσα σε λίγους μήνες.

Η μέθοδος αυτή έχει ήδη δοκιμαστεί αρκετές φορές σε επιλεγμένες πόλεις σε χώρες όπως η Αυστραλία, η Βραζιλία, η Κολομβία, η Ινδονησία και το Βιετνάμ. Αρκετές μελέτες αποδεικνύουν την επιτυχία τέτοιων πειραμάτων απελευθέρωσης. Η προσέγγιση δοκιμάστηκε εκτενέστερα σε μια τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη δοκιμή στην Yogyakarta της Ινδονησίας. Το αποτέλεσμα ήταν ότι η τεχνολογία μπόρεσε να μειώσει τη συχνότητα εμφάνισης του δάγκειου πυρετού κατά 77%.

Αλλά δεν ήταν όλες οι δοκιμές τόσο επιτυχείς. Στη Βραζιλία, όπου τα τροποποιημένα κουνούπια έχουν δοκιμαστεί μέχρι στιγμής σε πέντε πόλεις, τα αποτελέσματα ήταν μέτρια. Στην πόλη Niterói παρατηρήθηκε μείωση των κρουσμάτων δάγκειου πυρετού κατά 69%, ενώ στο Ρίο ντε Τζανέιρο η μείωση ήταν 38%.

Μια άλλη μεγάλη τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη δοκιμή διεξάγεται επί του παρόντος στο Belo Horizonte για να συγκρίνει τη συχνότητα εμφάνισης του δάγκειου πυρετού σε περιοχές όπου εξαπλώνονται μολυσμένα κουνούπια Wolbachia με εκείνη σε άλλες περιοχές.